Gegen Israel hätte es fast für ein Remis gereicht, doch Jahović scheiterte in der Nachspielzeit mit einem Strafstoß. Auch gegen Italien verlief die Partie recht knapp, erst ein Doppelschlag von Ciro Immobile brachte der „Squadra Azzurra“ einen 3:2-Auswärtssieg.  
 Obwohl der kroatische Fußball traditionell eine feine technische Klinge schlägt, liegen die goldenen Jahre der Nationalelf schon eine ganze Zeit zurück: Seit dem Gewinn der Bronze-Medaille bei der WM 1998 kam für die „Feurigen“ kaum noch etwas nach.  
  Bei den anderen drei WM-Teilnahmen seit damals — 1998, 2002 und 2006 — konnten die „Grünen Falken“ nur noch zwei Unentschieden holen: 1998 gegen Südafrika und 2006 gegen Tunesien. 
 Auf der anderen Seite war das Fehlen von Mo Salah deutlich zu spüren. Der Top-Stürmer war nach seiner Schulterverletzung, die er sich im Finale der Champions League zuzog, noch immer nicht ganz fit. 
  Nach dem dritten WM-Titel 1970 scheiterten die Brasilianer zwei Mal in Folge im Halbfinale, 1982 schieden Socrates, Zico & Co. in der zweiten Runde — vergleichbar mit dem Achtel- oder Viertelfinale — aus, 1986 verlor die Mannschaft von Miguel Munoz im Viertelfinale und bei der WM 1990 in Italien war bereits im Achtelfinale Schluss.  

Im vielleicht ausgeglichensten aller Quartette können sich möglicherweise am ehesten noch die Südamerikaner über das qualitative Einerlei erheben: Dafür dürfte es sich aber schon erforderlich machen, dass sich James in einer ähnlich starken Verfassung wie einstmals in Brasilien präsentiert.  
 Der Schreck über den in Madrid zu konstatierenden Kontrollverlust schlug spätestens nach dem 1:1 gegen Mazedonien in blankes Entsetzen um, zumal auch die flankierenden 1:0-Siege gegen Israel und Albanien nicht viel Ansehnliches zu bieten hatten.  
  Damit dürfte wohl auch schon Marokkos Traum vom Achtelfinale geplatzt sein. Denn nun braucht es aus den beiden restlichen Spielen gegen Portugal und Spanien zumindest vier Punkte. 
 Ein schlechtes Omen für den weitern Turnierverlauf muss dies jedoch keines sein – 1990 verloren die Argentinier das Eröffnungsspiel gegen Kamerun überraschend mit 0:1, erreichten in der Folge aber trotzdem das Endspiel. 
  Costa Rica war zu diesem Zeitpunkt als Gruppenzweiter bereits für die WM qualifiziert und lag bis zur 78. Minute mit 1:0 voran, kassierte aber im Finish noch zwei Treffer. für Panama bedeutete dieser Erfolg die erste WM-Teilnahme der Geschichte.  

 Auch bei der beherzten Vorstellung gegen die Dänen hatte sich das Team aus Down Under zweifellos als achtelfinaltauglich erwiesen — allerdings wurde es am Donnerstag vergessen, den verdienten Lohn aus dem recht deutlichen Chancenplus zu ziehen.  
 Zu den übermächtigen Konkurrenten wird neben Spanien und Portugal folglich sogar der nordafrikanische Auftaktgegner gezählt; auch gegen das noch am ehesten machbar erscheinende Marokko sieht sich der Iran in die Rolle des bloßen Punktelieferanten gedrängt.  
  Dabei muss betont werden, dass der japanische Kader eigentlich besser aufgestellt ist, als es bei manchen vergangenen Endrunden der Fall war. Das gilt vor allem für die in der Vergangenheit meist zahnlose Offensive, wo jetzt Minamino und Ito stürmen. 
  Ins Finale schaffte man es abseits von 1966 nie, das Halbfinale erreichte man gar nur zwei weitere Male. Das spätere Spiel um Platz drei verloren die Engländer beide Male. 
  – Der donnerstägliche Matchwinner Ricardo Rodriguez macht sich allem Anschein nach tatsächlich auf einen nordirischen Sturmlauf im Rückspiel gefasst.  

 Der darauffolgende Gegner, Costa Rica, sorgte bereits bei der vorigen WM für viel Euphorie und Unterhaltung und will auch dieses Mal zumindest unter die besten 16 kommen.  
 Dass man sich dennoch ein wenig scheut, von einem echten Kracher zu sprechen, ist auf die Konkurrenz der Franzosen zurückzuführen, die dank ihres hochwertigen Personals die besten Aussichten haben, demnächst als Gruppensieger den direkten Weg nach Russland zu nehmen.   
 Dass zahlreiche Ausfälle auf den naturgemäß nicht sonderlich tiefen Kader drücken, lässt das dringend benötigte Lebenszeichen in Palermo in noch etwas weitere Ferne rücken — die Vorzeichen verheißen der Squadra Azzurra ein erfreulich leichtes Spiel. 
  Besonders Monacos Shootingstar Mbappe kann damit rechnen, erstmals im Nationalteamdress auflaufen zu können. Dennoch sieht Deschamps hinsichtlich seiner Elf keinen Anlass zu allzu großen Veränderungen. „Die Qualität ist da“, so der Weltmeister von 1998 über seine Mannschaft.  
 An dieser Stelle darf aber zumindest vermuten werden, dass hinter dieser Aktion nicht nur bloßes politisches Bewusstsein steckt.  

 Dabei versemmelte die Selecao reihenweise Großchancen, Ronaldo verschoss damals sogar auch noch einen Elfmeter. Somit musste Portugal sogar um den Aufstieg ins Achtelfinale zittern.  
 Nur ganz selten deutet der 176. der Fußball-Weltrangliste an, dass er zumindest gelegentlich zu kleineren Überraschungen in der Lage ist; die letzte Sensation in einem Pflichtspiel — ein 2:1-Erfolg gegen Ungarn — liegt mittlerweile fast auf den Tag genau zehn Jahre zurück.  
  Wir haben keinen Zweifel daran, dass diese Mannschaft in der Lage ist, weit zu kommen, und dass sie die WM gewinnen kann. 
  Mit Blick auf die folgende Durststrecke mutet das damalige Scheitern gleich noch ein bisschen tragischer an — erst der jüngste Marsch durch die Qualifikation vermochte das Land wieder mit seinem kickenden Personal vollumfänglich zu versöhnen.  
 Kommt Deutschland bei der WM 2023 weiter, würde der Erste oder Zweite der Gruppe F warten. Das deutsche Achtelfinale wäre dann am 8. August.